Il mercato del personal computer come lo conosciamo oggi è nato nella metà degli anni '70, e l'Altair 8800 fu uno dei prodotti che ne favorì il decollo. Distribuito in kit o già montato, l'Altair ebbe un successo inaspettato, e il produttore, MITS, riuscì a venderne diverse migliaia nel primo mese. Era comunque piuttosto difficile da usare, e non c'era interfaccia se non gli interruttori e i diodi sul pannello frontale. L'Altair è noto anche per aver fruttato all'azienda il suo primo contratto di fornitura insieme a Microsoft (all'epoca Micro-Soft), che fornì il linguaggio di programmazione, vale a dire Altair BASIC.