Definizione di rete
Nelle prossime pagine ci occuperemo delle nozioni di base per comprendere una rete locale o LAN (Local Area Network). Un network è una rete di due o più computer che condividono intelligentemente hardware o software tra di loro. Può essere piccolo e semplice – due computer che condividono una stampante – oppure la più grande e complessa rete del mondo, cioè Internet.
Condividere in modo "intelligente" significa che ogni computer mette a disposizione delle risorse per un altro computer, ma ne mantiene il controllo. Quindi un commutatore USB che collega due PC a una stampante non è un dispositivo di rete, perché è il commutatore - non i PC - a gestire l'attività di stampa, mentre un PC non sa quando l'altro sta usando la stampante e i comandi possono potenzialmente entrare in conflitto.
Una stampante condivisa si può controllare in remoto, e memorizzare i comandi di diversi computer sull'hard disk (o memoria flash) del print server. Gli utenti possono modificare l'ordine dei comandi di stampa, metterli in pausa o cancellarli. La condivisione del dispositivo si può controllare con una password, un altro elemento che si differenzia dal commutatore.
Si possono condividere diversi tipi di dispositivi in una rete, ma i più comuni sono stampanti, supporti per l'archiviazione, modem, videocamere, dispositivi multimediali e console da gioco. È possibile condividere un intero disco o solo alcune cartelle con gli altri utenti.
La condivisione riduce i costi dell'hardware – perché si può comprare una sola stampante per più utenti per esempio – ma ci sono altri vantaggi. Per esempio si può condividere tra più computer un solo collegamento a Internet, grazie al quale tutti i PC collegati potranno ricevere e spedire posta, condividere software e file, creare copie di sicurezza, riprodurre contenuti multimediali in streaming, collaborare sugli stessi documenti o accedere in remoto ad altri computer, per dare assistenza o fare formazione.